home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 070389 / 07038900.046 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  95 lines
  1. RELIGION, Page 38The Basilica in the BushThe biggest church in Christendom arises in the Ivory Coast
  2.  
  3.  
  4.     Seen from miles away, it looks like a giant pearl-gray
  5. dirigible hovering over the African bush. Up close, its true shape
  6. emerges: a sandy-beige concrete behemoth topped by a gargantuan
  7. dome and a copper cross that gleams in the relentless sun. Equally
  8. remarkable, the great basilica is built in post-Renaissance style
  9. and has two long arms formed by 128 massive Doric columns that
  10. reach out from the porch to envelop a 7.4-acre plaza paved with
  11. granite and marble. Has St. Peter's Basilica been magically
  12. transported from Rome to the heart of Africa? No, this is the
  13. Basilica of Our Lady of Peace in Yamoussoukro, the administrative
  14. capital of the Ivory Coast.
  15.  
  16.     The basilica's dome, which reaches 525 ft. above the ground,
  17. makes it the tallest church in all Christendom -- about 100 ft.
  18. higher than St. Peter's, its inspiration -- but Our Lady of Peace
  19. will accommodate 2,000 fewer worshipers than St. Peter's. The
  20. Yamoussoukro basilica is the dazzling centerpiece of a building
  21. boom launched by President Felix Houphouet-Boigny to carve a modern
  22. capital out of the rain forest, 135 miles from the coast and the
  23. urban center of Abidjan, the former capital.
  24.  
  25.     Almost as astonishing as the basilica's size is the speed with
  26. which it went up: it took only three years, compared with more than
  27. 100 years for St. Peter's. The President, now 83, wanted the
  28. project to be completed before he died, so 1,500 well-organized
  29. workmen toiled around the clock to meet his expectations. The crew
  30. is currently putting on the final touches in preparation for a
  31. completion ceremony due to take place in September. 
  32.  
  33.     Houphouet-Boigny, who converted to Roman Catholicism as an
  34. orphaned teenager, views his basilica as a pilgrimage center for
  35. Africa's 73 million Catholics and a bulwark against Islam and
  36. animism in his own country, which counts about 1 million Christians
  37. in a population of 10 million. As many as 300,000 pilgrims would
  38. easily fit into the plaza. 
  39.  
  40.     Apart from the problematic location, the basilica's distinctly
  41. non-African design has raised questions: all the figures depicted
  42. in the stained-glass windows are white, except for a lone black
  43. pilgrim who bears a remarkable resemblance to Houphouet-Boigny.
  44. Especially troublesome is the cost of the construction: the price
  45. tag may exceed $200 million. 
  46.  
  47.     Despite the overall similarity, the Yamoussoukro structure is
  48. not really an enlarged replica of St. Peter's. Designed by
  49. architect Pierre Fakhoury, 45, an Ivory Coaster of Lebanese
  50. ancestry, the basilica has no paintings, statues, wooden paneling,
  51. tapestries or carvings. Instead, the building, buttressed by 60
  52. interior columns, serves as a gallery for 36 immense, hand-blown
  53. stained-glass windows. In a brilliant conception, hundreds of
  54. colors splash across the nave in patterns that change throughout
  55. the day. "It is the church of light," says a mason at the site,
  56. "the light of God." The basilica, which is entered from a huge
  57. porch overhung with stained glass, is air-conditioned.
  58.  
  59.     Like St. Peter's, which the Protestants of 16th century Europe
  60. scorned as a scandalous extravagance, Our Lady of Peace is being
  61. maligned as an unseemly expense in a country with an annual per
  62. capita income of $650. Demands a devout Ivory Coaster: "Why build
  63. a church for God while there are so many unemployed and near
  64. starving?" The regime counters that the church was paid for
  65. entirely by private funds provided by Houphouet-Boigny and his
  66. sister and was built on land owned by the President.
  67.  
  68.     Houphouet-Boigny considers the basilica a gift not only to
  69. Africa but also to the Vatican. Though he discussed the project in
  70. an audience with Pope John Paul II last April, the Pontiff will not
  71. come to dedicate the church in September. (If he ever does visit,
  72. John Paul will stay in a huge residence built especially for him,
  73. complete with swimming pool, 20 rooms and a 40-room mansion for his
  74. entourage.)
  75.  
  76.     Ivory Coast officials want the Vatican to provide the $1.5
  77. million in estimated annual maintenance costs. Rome, however, was
  78. not consulted on the undertaking and thus feels no financial
  79. responsibility, though it may help supervise an international fund
  80. for the extraordinary edifice. Confides a Vatican official: "The
  81. size and expense of the building in such a poor country make it a
  82. delicate matter. But it is a project close to the President's
  83. heart, and he sees it as an experience of faith. We want to respect
  84. that."
  85.  
  86.     Although bishops and priests in the Ivory Coast are reluctant
  87. to say much about the grandiose building, some parishioners
  88. fervently defend it. One man insists it is a gift to God "in thanks
  89. for all the years of peace that we have enjoyed." Says a young
  90. religious instructor: "We give it to the entire Christian world
  91. with the little that we have, despite our poverty. This is the way
  92. Ivorians think." Under the shadow of the colossal dome, Antoine
  93. Bakou, 29, hoes his yam patch and reflects quietly, "It is a good
  94. thing for us to have the basilica because we Africans walk in the
  95. divine presence."